第58章
第58章
六月底正是暑气最旺之时。
四房正院的台阶被晒得白花花的一片，光看一眼，便叫人不由自主地缩了缩脚。
四太太靠在藤椅，瞟着身侧的冰炉子，叹道，“还真是托了芙儿的福，今年夏我这冰块就没断过。换做往年，这会儿岂不热死去？”
赵嬷嬷坐在一旁赶绣活，“就是苦了二奶奶，听雨阁多敞亮啊，偏要回来受这个罪。”
“你别说她，孩子心实，人品贵重，你这般说，便是小看了她。”
赵嬷嬷苦笑道，“老奴这不是心疼她么？”
四太太道，“还算好，两个冰鉴供着，倒也没那么热。长房的人就是有能耐，天南海北的东西，如流水一般送来，矜矜贵贵地养着，倒叫我插不上手。”
赵嬷嬷道，“您插什么手？我看大太太一心想把媳妇和孙儿都认回去呢。”
四太太又不笨，岂能没看出周氏的心肠，她自有私心，也不好说周氏什么。
就在这时，廊外传来脚步声，紧接着一声热烈的“娘”，扑入耳帘。
四太太一震，抚着把手坐起身，只觉这道嗓音过于久远，好似自尘埃地缝里钻来，十分不真切，“我这是幻听了么，怎么像是听见了佑儿的声音。”
“娘！”
嗓音越近，越发急迫。
甚至前方的穿堂口已幻化出一道无比熟悉的身影，正越过门槛，朝正院迈来。
四太太隔着洞开的窗户，看清那道身影，瞳仁骤然缩紧，又缓缓放大，惊讶、惊喜、不可置信，一瞬之间轮番掠过眼底。然而不等她脸上浮出笑意，忽然间想起什么，所有情绪悉数冻成了极致的恐惧，铺天盖地罩来，吓得她猛地站起身来，踉跄了一下，提着衣摆朝外拦去。
“佑儿！”
“娘！”
程明佑大步跨上台阶，眼看母亲慌慌张张跌出门槛，形容比记忆里憔悴不少，胸腔蓦地发痛，双腿一弯扑跪在地，一把抱住她双腿，大哭道，
“娘，儿不孝，害您担心，儿回来了，儿没死！”
四太太目不转睛盯着眼前的儿子，双手颤得厉害，竟不敢伸手去抱，生怕一碰便是一场幻梦，他瘦了太多，面颊凹陷，眼窝微微青黑，昔日那份世家公子的翩翩意气荡然无存，眉宇间只余一路颠沛刻下的沧桑与风霜，叫她险些没认出来，喉头哽咽得几乎发不出声，半晌方将他紧紧按在怀里，声泪俱下，“我的儿，你竟然还活着？苍天有眼哪。”
儿子全须全尾地回来，自然是天大的喜事，至于芙儿...
“佑儿，你先跟娘进屋，娘有话跟你说。”四太太逼着自己平静下来，拂去眼角的泪痕，要拉程明佑起身。
程明佑思母心切，抱着她双膝不肯撒手，“让儿抱抱娘，是儿害您担心了。”
当然，还有一道更为叫他牵挂的身影，一想到夏芙，程明佑心里注了岩浆似的，急切起身，“娘，儿等会跟你说话，我先去看望芙儿..”
“不不，佑儿，你别去，你先听娘说...”
程明佑哪顾得上听四太太说话，拔腿绕过廊庑，便要自后角门往秋香苑去。
四太太见他脚底生风，急得满头热汗，大声招呼廊下的仆妇丫鬟，“快，快拦住他！”
只可惜那些女仆，哪里拦得住一个从战场上厮杀归来的汉子？程明佑心急如焚，脚下生风，几步便跨过小门，头也不回地往秋香苑去了。
他脚步实在快，转眼便到了秋香苑穿堂。
彼时正是下午申时初刻，夏芙午睡被热醒，嫌屋里闷，换了干爽的衣裙挪至廊下吹风，丫鬟们将两个冰鉴搬来廊下，围在她左右，冷气阵阵，一时倒也还凉爽。
秋蕖领月例去了，秋禾和春月蹲在夏芙身侧编花环，文宁则自后院竹林削了根竹子来，打算做成竹篾子，给夏芙做一把竹扇玩玩。
倏忽间，穿堂外绕进来一个男人，一袭黑衫，清瘦挺拔，带着几分肃杀之气。
文宁眉峰一凛，迅速掠过去，抬手一拦，扼住程明佑急迫的步伐。
“你是何人？岂敢擅闯内院？”
程明佑哪有功夫管文宁，更没心思细想何以自己的内院出现了陌生丫鬟，眼神迫不及待往廊庑追寻而去，只见一道秀美的身影慵懒地倚在紫檀圈椅里，鹅黄襦裙松松垂落，衣摆宽大，显得身形臃肿，她歪着额，半边脸埋在掌心，另半边却正对着炽烈的天光，午后的日头泼辣辣地涌进来，将她侧脸的轮廓染得几乎透明。
不施胭脂，天生粉黛。
是他的芙儿。
“芙儿！”程明佑热泪盈眶，痛喊一声。
待要推开文宁而入，然文宁却被他举止给吓住，凭着本能往他双膝狠狠一踹，赶巧踹在了程明佑伤处，疼得他往后倒退两步，狼狈地撞在门廊。
这个时候，四太太等人已急匆匆地追过来，几位婆子不由分说扑住程明佑，不许他靠近夏芙。
与此同时，夏芙也发现了程明佑的存在，自圈椅里慢慢起身，手下意识覆在隆起的小腹，眼神直直看过去。
两道视线，隔着火热的天光，空旷的庭院，缓缓相接。
“明佑....”
即便形容大改，那五官眉目确是程明佑无疑。
他竟然活着？
活着真好。
只是...
夏芙小腹一紧，脸色开始变得苍白。
而程明佑视线也终于自那张朝思暮想的面孔，移向她隆起的小腹，顿住，像被什么劈在了原地。
四太太生怕程明佑过于激动，而伤了夏芙的胎气，急着抬手，“快，把人拖回上房！”
程明佑过于震惊，脑子如生了锈似得回转不过来，任凭婆子们将他拖走。
夏芙眼看他离去，小腹骤然发紧，抚着圈椅摇摇欲坠。
“快，请太医！”
周嬷嬷等人七手八脚地将人抬进内室，文宁则脚尖一点，纵身跃上墙头，朝府医处疾奔而去。
场面一度混乱。
四太太这厢将程明佑带回房，吩咐婆子守在外头，四处门扉全给掩好，不给程明佑出入的机会，人给扔在罗汉床上，直挺挺地躺着，好半晌回不过神来。
赵嬷嬷搀着四太太在圈椅落座，又要给二人斟茶，四太太心烦意乱，只管摆手，让她去外头守着别进来。
程明佑眼珠子无神地盯着梁顶，胸口起伏不定，热出一身大汗来，
“娘，那是芙儿吗？”他嗓音发飘，仍怀疑自己看错，“芙儿怎么好似有了孕？”
四太太却没回这茬，只盯着儿子问，“你到底是怎么回事？分明活着，怎么传了死讯来？”
程明佑突然自罗汉床腾起，目光冷如刀刃死盯着四太太，吼道，“我问您，芙儿怎么有了孩子！”
只见他双目赤红，血丝爆裂，眼角几乎要因这凶气而撕裂。
不过四太太到底不是别人，见程明佑模样凶悍，反而气不打一处来，抬手一巴掌抽过去，响亮地拍在他面颊，
“这还要问你呢，你怎么好生生地回来了？怎么不早些回来！这两年，你做什么去了！”
一连数问，问得程明佑悲从中来，几乎是苦不难当。
“娘...”他双膝滑下，跪在四太太跟前，握住她两侧圈椅的扶手，痛哭道，“儿子本是随军运粮，半路遭北齐偷袭，跌落山崖，摔了个半死，醒来时，方知被一游牧的行商所救，带去了漠北，彼时儿子双腿已废，神志不清，养了快一年方能下地。”
四太太听得惊魂未定，“什么漠北，不在大晋州郡内吗？”
程明佑深吸一口气，颔首道，“没错，将儿子带去北齐西北一个边镇，儿子几番托人给京城送信，你们收到了吗？”
“没有，然后呢？”四太太忍下泪水，看着他问。
程明佑这才将自己的经历一五一十说来，四太太方知程明佑运气不好，那过路的行商见他眉目不俗，又着官服，便知是个人物，竟是辗转将他卖了几道，最后为一牧羊女所救，将人带去漠北深处。
双腿摔废，身无分文，与当地语言不同，磕磕碰碰折腾两年，方得以回来。
“我的儿，可苦了你！”四太太心疼地将他搂进怀里。
“我卖了与芙儿当年那对定亲玉佩，方还了人家的恩情，得以脱身，娘，儿子深夜在大漠走了几天几夜，险些死了，好不容易遇见一探马，方活着回了大晋。”
“我以为，我再也见不着您和芙儿了。”程明佑痛哭不止。
只是很快，脑海再度浮现夏芙隆腹的身影，猛地抬起眼，深深凝望四太太，“娘，你告诉我，芙儿是怎么回事？是不是有人欺负她，你告诉我，我去杀了那个混账！”
四太太长叹一口气，扶着他坐在罗汉床，镇静地看着他，“接下来的事，我要与你说明白，你仔细听好，切莫因此伤害芙儿。”
“您说，我听着...”程明佑绷着脸，绷着呼吸。
四太太含着泪从他出事后，她与夏芙的处境说起，
“你不知道芙儿多难，她生得貌美，又无娘家人撑腰，那个混账，都已将她拖进了林子里，那日若非家主带着人在后山巡逻，芙儿便要出事了。”
程明佑听得胸口腾起一阵邪火，恶狠狠道，“哪个混账？”
四太太咽了咽喉，“十三房的程明旭，人已被你大伯母发作，砍了一只手，送去了边关。”
“然后呢？”
“后来朝廷发放抚恤的诏文，给予一个荫庇的名额...”
接下来的事明明朗朗，跟程明佑说明白，唯独略去了程明昱这个人。
程明佑听完，像被一盆沸水从头浇到脚，浑身湿透，五脏俱焚。他心口一阵抽一阵紧，整张面孔因极度的狰狞而扭曲，到最后痛哭出声，“所以，您就逼着芙儿兼祧了？”
“是啊，明佑，全是我的错，我不想你大哥与三弟为此事争执不休，我也不愿往后芙儿被继子算计，最终拿定主意，选了一人，与芙儿兼祧，方有了这个孩子。”
“谁！”程明佑揪着她袖口，一寸寸往掌心捏紧，甚至逼着这位母亲，一点点俯身过来，与他对视，“告诉我，是谁，是哪个男人？”
他一字一句，嗓音绷如裂帛。
四太太看着他龟裂的瞳仁，到嘴的话到底咽了下去，她深知自己儿子脾气，视夏芙如命，决然接受不了旁的男人与夏芙行夫妻之实，一旦被他晓得，保不齐便能闹去长房，闹个底朝天，此事本是四房理屈，在长房未表态前，决不能叫程明昱受到牵连。
夏芙怀着孕，不能受任何刺激，尽可能将事情平息下来。
她镇静回，“为以绝后患，当初挑了一远方族亲，事先说明，一旦有孕，便再无往来，年前那男人已去了琼州，此生再不回弘农，当然，我舍了他一笔银子。”
程明佑听完四太太一席话，神色在一息之内发生了剧烈的变化，神情久久被懊悔愤怒憋屈痛哭交织着，几近狰狞，可最后，这些情绪悉数沉了下去，只剩心疼，
“娘，您怎么能逼着芙儿做这样的事，你就不能等等儿子吗？现如今，你让芙儿怎么办，你让我怎么办？”
“怪我，全是我的错，芙儿起先也不肯的，是我求她的，我就差没跪下来求她，是我私心，既想拿那个荫庇的名额，又不想后宅不宁，便出此下策，佑儿，是娘对不住你，你要骂，便骂我吧。”
对着这个殚精竭虑苦撑起四房的母亲，程明佑又如何骂得出口，他眼眶泪水聚又散，颤声回，“我不怪娘，怪我自己...怪我无能，没有安顿好芙儿，没有保住自己。”
“你也没错啊，佑儿。”四太太抱着他大哭，
“造化，造化弄人！”
最后四太太吸着气，擦去所有眼泪，郑重看向程明佑，
“明佑，现在两条路摆在你面前，其一，放手，你与芙儿和离，至于芙儿，我自会安顿好，你不必挂心，我再为你聘一门新妇，你就忘了这茬，好好过日子。”
“不可能！”程明佑不等她说完，已出声否决，“芙儿为我做出莫大的牺牲，我却要在此时此刻抛弃她，我做不到。”
四太太盯着他看了片刻，并不放心，“可是这个孩子，并非你亲生骨肉，芙儿也曾与旁人有过夫妻之实，你真的做得到心无芥蒂？”
程明佑视线缓缓垂落，深红的眼眶中泪芒涌动，良久方哽咽道，“我尽量接受这个孩子，不过不管怎么说，我一定不会辜负芙儿。”
程明佑不肯放手，四太太倒也不意外，但此事最终如何，却由不得他来做主。
“明佑，你死而复生，我与芙儿，自是万分欢喜，但今时非彼时，此事我还得问过芙儿。”也得问过长房的意思。
程明佑听了这话，只觉心里堵得慌，也万分委屈，“怎么听娘这意思，难道芙儿还能离了我不成？”
四太太笑笑，“她的性子你也晓得，怕你在意，往后夫妻之间心有隔阂。”
“我...”说不在意是假的，只是叫他放手，也做不到。
“你先歇一会儿，平复情绪，我去看望芙儿。”
四太太先去内室取了一物，随后迈出门来，朝赵嬷嬷看了一眼，暗示她看好程明佑，这才往秋香苑赶来。
临进门时，她仰头望了望那轮白炽炽的日头，苦笑一声。
上辈子也不知造了什么孽，这辈子竟没得一日安生。
罢了罢了，儿子活着回来，比什么都重要。
有什么事她来抗吧。
四太太抚了抚心口，大步迈入秋香苑，此时此刻的秋香苑，上下严阵以待，文宁亲自守在穿堂口，不许程明佑跨入半步，其余人，个个神色肃整，几乎是五步一岗，以确保夏芙安危。
文宁放四太太进院，锁了门栓。
四太太看了这等阵仗，倒也不意外，而是直入内室，跨进东次间。
彼时屏风已挪开，只见夏芙卧在拔步床，身后垫着厚厚的引枕，神情倒是比想像中要平静，只是看得出来情绪受到波动，眉眼虚弱。
四太太见状，连忙上前一步，来到她跟前的锦杌坐下，“怎么样，芙儿，可是难受？”
夏芙左手搭在小腹，笑了笑，“老太医把过脉，并无大碍，又给开了安胎药，娘放心..”言罢顿了顿，问道，“他如何了？”
四太太先将其余人挥退，只剩周嬷嬷与文宁，好一阵哽咽，“你别问他，我就问你，现在明佑回来了，你是何打算？”
夏芙听着这话，默了默，问道，“明佑不认这个孩子，是吧？”
四太太没回这话，而是双手拉住她纤细的手腕，“芙儿，你想明白，若是你愿意，我此时此刻便去长房说项，请明昱出面，安排你和孩子..”
“不可能！”夏芙突然出声打断她，坐起身来，再度逼问，“明佑要与我和离？”
四太太闻言大哭，摇头道，“他没有，他心疼你还来不及，怎会舍得与你和离？”
夏芙神色微微一怔，心底绷着的那根弦，缓缓松了下来。
“那就好....”她双手交握，安静地坐在榻前，笑了笑，再道，“那就好。”
四太太看着这样的她，一时不知说什么好，“芙儿，娘跟你说实话，事到如今，我也不指望你留下来，你大伯母本就相中你，一心想接你回长房去，你若是答应，我去长房说话，娘逼着你兼祧，已是对不住你，现如今明佑回来了，害你陷入两难境地，我更是罪孽深重，既木已成舟，你索性便好好思量思量，要不回了长房？”
夏芙眉目低垂，没有给出任何反应。
方才短暂的两刻钟内，夏芙已在脑海设想了无数可能。
离开程家，独自抚养孩子长大？
她有三万两银票，足够她与孩子衣食无忧。
兴许还能回到金陵，投靠婶娘与妹妹，过上富足的日子。
可能吗？
程明佑可以放手。
程明昱会吗？大伯母会吗？
不会的，那个人，一向将责任看得比什么都重，绝不可能看着她与孩子流落在外，一定会想方设法将他们带回长房。
然后呢，是为妻还是为妾？
不论为什么，可以想像会有怎样滔天的污水泼到他身上。
程家掌门人，世家第一君子，夺弟媳为妻，好一盆泼天的狗血。
遇见她之前，他程明昱，高居庙堂之巅，执掌家族之重，才华横溢，名重四海，为世人楷模。
遇见她之后，深陷泥沼，身败名裂，沦为世人口中的笑柄，成为街头巷尾的谈资。
被政敌揪住机会，拽下神坛。
她夏芙怕什么？她只不过是一名不见经传的小娘子，贪图家主美貌，垂涎家主钱财，攀附他又如何？她不惧身前身后名。
可他不成啊。
他背负程氏家族数百年的声誉，阖族上万人的前程，这样的名声一旦扣在他头上，足以让他遗臭万年。
若因她，跌入泥潭，饱受流言蜚语。那么夏芙宁可此生..他从未遇见她。
只要她留在四房，国法、礼法、家法，几层压下来。他便什么都做不了，他便安然。
这个孩子，从始至终是她所求，与他无关。
拿了他三万两银票，得了那么多珠宝钱帛，够了，好处拿得够够的。
留在四房，将一切抹去，权当什么都没发生，说服程明佑，接受孩子，给孩子一个干净的出身，是最好的安排。
“婆母，那张兼祧的契书何在？”
四太太今日还真就带了来，自袖口将之取出，递给夏芙，“在这。”
夏芙接过，并未打开，“文宁，取火折子来。”
文宁看着那张契书，又瞥着她发白的面孔，心疼道，“二奶奶...”
“快去！”她从未这般果断，眼神也从未这般亮，带着刺光。
夏芙今日已饱受惊吓，任何一点风吹草动，都可能动了胎气。一旦她有个闪失，便是后悔莫及。文宁不敢违拗，赶忙点了一盏灯来。
夏芙毫不犹豫将那张契书，送去火舌里。
疼吗？是疼的吧，她甚至都不敢打开，唯恐看到那个名字，舍不得下手。
这下是彻底没有瓜葛了。
夏芙笑着，哭了。
周嬷嬷与文宁看在眼里，泣不成声。
烧完契书，夏芙看向四太太，“婆母，烦请您带着文宁，去一趟长房，告诉大伯母，告诉家主，这是我的决定，望家主和大伯母成全。”
*
申时末，日头已偏西。
四太太带着文宁赶到长房门口，正撞见周氏带着一伙人，火急火燎奔出长房，其中两名侍卫连藤椅都架上了，显见是生怕程明佑冲动，惊动夏芙胎气，预备把人带走。
周氏见文宁伴着四太太过来，上前劈头盖脸问道，“程明佑可曾伤害芙儿？”
“不曾！”文宁屈膝道，“二奶奶一切安好，就是有话带给太太与家主。”
四太太看了一眼热辣的日头，“大嫂，咱们进屋说话吧。”
周氏面带狐疑，眉峰皱了又皱，到底也不好声张，依言折回荣华堂，几人刚坐下，这时，又一道高大的身影自门槛外疾步踏入，“母亲，四婶。”
男人一身紫色官袍尚未褪下，袍角翻卷处沾着薄薄的尘土，显是一路纵马疾驰，片刻未歇。他立在门槛前，身形如山，连着外头的天光也被他挡了大半。
周氏还是头一回见着他这般风尘仆仆，形容不整，可见有多焦急。
能不急嘛。
谁也没料到形势急转直下，天崩地裂。
四太太刚坐下，又忙起身，“家主...”
程明昱立在门口没动，不曾理会四太太，而是看向文宁，“她人可还好？”
他方才下马，老太医等几位知情人便候在那，将情形告诉了他，确认秋香苑上下全是长房的人手，而程明佑已被控制住，方松一口气，这会儿见了文宁，免不了确认一句。
文宁再度施礼，“回家主话，二奶奶并无大碍，只吩咐有话带给家主。”
程明昱眉心闪过一丝悸痛，问道，“何话？”
文宁看了一眼周氏没吱声。
周氏揉着额心，指着自己对面，“你坐吧，让她们慢慢说。”
程明昱默了默，抬步来到周氏对面的圈椅落座。
四太太这才坐下来，面朝周氏与程明昱，哽咽道，
“佑儿回来了，活着回来了。”开口便是哭腔。
周氏见她哽咽不止，叹了一声，“回来是好事，人活着比什么都重要。”
“是。”四太太抹了一把泪，稍稍平复，再道，“兼祧一事我已与佑儿说明，唯独没提...”她瞟了一眼程明昱，压低声线，“没问过你们，便不敢提明昱，怕那混账闹事。”
周氏手搭在桌案，抿着唇没说话。
程明昱正襟危坐，盯着面前的虚空，也无半分反应。
四太太又将程明佑在北齐的遭遇简单提了提，听得周氏也不好受，“孩子福大命大，也是不容易。”
“只是兼祧已成事实，他必须得接受，我看，干脆和离，让芙儿嫁入长房。”
四太太苦笑一声，“我也正为此事而来，只是芙儿也好，佑儿也罢，均没有和离的意思。”
周氏震惊，“明佑接受？芙儿也是这个意思？”
四太太重重点头，“他对芙儿情深义重，而芙儿也...也没打算离开他。”
“兼祧的文书已被芙儿烧了，她的意思是，当一切从未发生，恳求大嫂与家主，将此事抹得干干净净。我来之前，已与佑儿商议，两月后，待孩子出生，带他们母子回京，对外就说当初以为佑儿出事，临时收养了一个孩子，夫妇俩觉得有缘，仍旧记在名下，视为己出。”
“如此，风平浪静，于明昱，于芙儿，于孩子....均能安安稳稳的，不沾半点流言蜚语。”
周氏听了，脸色数变，很想反驳，却发现四房已想得面面俱到，竟是反驳不出什么来，只是仍不甘心，眼风扫向文宁，“真是如此？”
文宁点头，“没错，二奶奶说了，这是她的决定，望家主与太太，成全。”
说完，她跪了下来，伏低在地。
周氏闭了闭眼，只觉胸膛憋了一股气，吐不出，咽不下。
程明佑早不回来，迟不回来，偏要在夏芙临盆之际赶回，打她一个措手不及。
程明佑活着，让夏芙改嫁，便有夺弟妻之嫌。周氏身为程家当家太太，当然晓得这么做，会有怎样的后果，可若这般坐视不管，任凭孩子记在明佑名下，谁受得了，谁能放心。
短短几息之间，周氏脑海闪过诸多主意，却最终还是给压了下来。
没别的，眼下夏芙身怀六甲，经不起半点折腾，一旦不顾念她的意思，害她出了事，便悔之晚矣。
周氏自忖见惯大风大浪，也从未遇见今日这般棘手之事。
她看向身侧的儿子。
程明昱自落座起，便纹丝不动，面庞冷白泛青，如同在冰水里浸泡过，寒得瘆人。
所有人都在等他的反应，可他，神情静得可怕。
静到连周氏都大气不敢出。
天光自西窗斜斜送进来，照映他皎然的眉眼，他什么也看不见。
眼前的一切好似成了虚影，日芒在头顶乱晃。
“好，我来办。”
他听见自己说，“抹除兼祧的痕迹。”
各归各位，回到最初，回到正轨。
好似一切从未发生，好似他们从未来过，也不曾有任何交集。
好似，他从来不知，有一位貌美娇俏的小娘子，她名叫...夏芙。
唤来几位知情的族老，交待下去，焚烧去戒律院存档的契书，将一切抹得干干净净。
日芒退尽，人影消散，空荡荡的荣华堂，只剩周氏与程明昱。
嬷嬷已催了三道，请二人去用膳，然谁也没动。
周氏忍着心痛，看着儿子清寂的背影，
“回得去吗？”
“你真能当作一切都没发生？
“可以的...”她听见那道声音，仿佛自九幽地狱传来，
他抬步，往外走，“不行也得行....”眼一晃。
“家主！”
平伯大叫一声，往前扑去。
六月底正是暑气最旺之时。
四房正院的台阶被晒得白花花的一片，光看一眼，便叫人不由自主地缩了缩脚。
四太太靠在藤椅，瞟着身侧的冰炉子，叹道，“还真是托了芙儿的福，今年夏我这冰块就没断过。换做往年，这会儿岂不热死去？”
赵嬷嬷坐在一旁赶绣活，“就是苦了二奶奶，听雨阁多敞亮啊，偏要回来受这个罪。”
“你别说她，孩子心实，人品贵重，你这般说，便是小看了她。”
赵嬷嬷苦笑道，“老奴这不是心疼她么？”
四太太道，“还算好，两个冰鉴供着，倒也没那么热。长房的人就是有能耐，天南海北的东西，如流水一般送来，矜矜贵贵地养着，倒叫我插不上手。”
赵嬷嬷道，“您插什么手？我看大太太一心想把媳妇和孙儿都认回去呢。”
四太太又不笨，岂能没看出周氏的心肠，她自有私心，也不好说周氏什么。
就在这时，廊外传来脚步声，紧接着一声热烈的“娘”，扑入耳帘。
四太太一震，抚着把手坐起身，只觉这道嗓音过于久远，好似自尘埃地缝里钻来，十分不真切，“我这是幻听了么，怎么像是听见了佑儿的声音。”
“娘！”
嗓音越近，越发急迫。
甚至前方的穿堂口已幻化出一道无比熟悉的身影，正越过门槛，朝正院迈来。
四太太隔着洞开的窗户，看清那道身影，瞳仁骤然缩紧，又缓缓放大，惊讶、惊喜、不可置信，一瞬之间轮番掠过眼底。然而不等她脸上浮出笑意，忽然间想起什么，所有情绪悉数冻成了极致的恐惧，铺天盖地罩来，吓得她猛地站起身来，踉跄了一下，提着衣摆朝外拦去。
“佑儿！”
“娘！”
程明佑大步跨上台阶，眼看母亲慌慌张张跌出门槛，形容比记忆里憔悴不少，胸腔蓦地发痛，双腿一弯扑跪在地，一把抱住她双腿，大哭道，
“娘，儿不孝，害您担心，儿回来了，儿没死！”
四太太目不转睛盯着眼前的儿子，双手颤得厉害，竟不敢伸手去抱，生怕一碰便是一场幻梦，他瘦了太多，面颊凹陷，眼窝微微青黑，昔日那份世家公子的翩翩意气荡然无存，眉宇间只余一路颠沛刻下的沧桑与风霜，叫她险些没认出来，喉头哽咽得几乎发不出声，半晌方将他紧紧按在怀里，声泪俱下，“我的儿，你竟然还活着？苍天有眼哪。”
儿子全须全尾地回来，自然是天大的喜事，至于芙儿...
“佑儿，你先跟娘进屋，娘有话跟你说。”四太太逼着自己平静下来，拂去眼角的泪痕，要拉程明佑起身。
程明佑思母心切，抱着她双膝不肯撒手，“让儿抱抱娘，是儿害您担心了。”
当然，还有一道更为叫他牵挂的身影，一想到夏芙，程明佑心里注了岩浆似的，急切起身，“娘，儿等会跟你说话，我先去看望芙儿..”
“不不，佑儿，你别去，你先听娘说...”
程明佑哪顾得上听四太太说话，拔腿绕过廊庑，便要自后角门往秋香苑去。
四太太见他脚底生风，急得满头热汗，大声招呼廊下的仆妇丫鬟，“快，快拦住他！”
只可惜那些女仆，哪里拦得住一个从战场上厮杀归来的汉子？程明佑心急如焚，脚下生风，几步便跨过小门，头也不回地往秋香苑去了。
他脚步实在快，转眼便到了秋香苑穿堂。
彼时正是下午申时初刻，夏芙午睡被热醒，嫌屋里闷，换了干爽的衣裙挪至廊下吹风，丫鬟们将两个冰鉴搬来廊下，围在她左右，冷气阵阵，一时倒也还凉爽。
秋蕖领月例去了，秋禾和春月蹲在夏芙身侧编花环，文宁则自后院竹林削了根竹子来，打算做成竹篾子，给夏芙做一把竹扇玩玩。
倏忽间，穿堂外绕进来一个男人，一袭黑衫，清瘦挺拔，带着几分肃杀之气。
文宁眉峰一凛，迅速掠过去，抬手一拦，扼住程明佑急迫的步伐。
“你是何人？岂敢擅闯内院？”
程明佑哪有功夫管文宁，更没心思细想何以自己的内院出现了陌生丫鬟，眼神迫不及待往廊庑追寻而去，只见一道秀美的身影慵懒地倚在紫檀圈椅里，鹅黄襦裙松松垂落，衣摆宽大，显得身形臃肿，她歪着额，半边脸埋在掌心，另半边却正对着炽烈的天光，午后的日头泼辣辣地涌进来，将她侧脸的轮廓染得几乎透明。
不施胭脂，天生粉黛。
是他的芙儿。
“芙儿！”程明佑热泪盈眶，痛喊一声。
待要推开文宁而入，然文宁却被他举止给吓住，凭着本能往他双膝狠狠一踹，赶巧踹在了程明佑伤处，疼得他往后倒退两步，狼狈地撞在门廊。
这个时候，四太太等人已急匆匆地追过来，几位婆子不由分说扑住程明佑，不许他靠近夏芙。
与此同时，夏芙也发现了程明佑的存在，自圈椅里慢慢起身，手下意识覆在隆起的小腹，眼神直直看过去。
两道视线，隔着火热的天光，空旷的庭院，缓缓相接。
“明佑....”
即便形容大改，那五官眉目确是程明佑无疑。
他竟然活着？
活着真好。
只是...
夏芙小腹一紧，脸色开始变得苍白。
而程明佑视线也终于自那张朝思暮想的面孔，移向她隆起的小腹，顿住，像被什么劈在了原地。
四太太生怕程明佑过于激动，而伤了夏芙的胎气，急着抬手，“快，把人拖回上房！”
程明佑过于震惊，脑子如生了锈似得回转不过来，任凭婆子们将他拖走。
夏芙眼看他离去，小腹骤然发紧，抚着圈椅摇摇欲坠。
“快，请太医！”
周嬷嬷等人七手八脚地将人抬进内室，文宁则脚尖一点，纵身跃上墙头，朝府医处疾奔而去。
场面一度混乱。
四太太这厢将程明佑带回房，吩咐婆子守在外头，四处门扉全给掩好，不给程明佑出入的机会，人给扔在罗汉床上，直挺挺地躺着，好半晌回不过神来。
赵嬷嬷搀着四太太在圈椅落座，又要给二人斟茶，四太太心烦意乱，只管摆手，让她去外头守着别进来。
程明佑眼珠子无神地盯着梁顶，胸口起伏不定，热出一身大汗来，
“娘，那是芙儿吗？”他嗓音发飘，仍怀疑自己看错，“芙儿怎么好似有了孕？”
四太太却没回这茬，只盯着儿子问，“你到底是怎么回事？分明活着，怎么传了死讯来？”
程明佑突然自罗汉床腾起，目光冷如刀刃死盯着四太太，吼道，“我问您，芙儿怎么有了孩子！”
只见他双目赤红，血丝爆裂，眼角几乎要因这凶气而撕裂。
不过四太太到底不是别人，见程明佑模样凶悍，反而气不打一处来，抬手一巴掌抽过去，响亮地拍在他面颊，
“这还要问你呢，你怎么好生生地回来了？怎么不早些回来！这两年，你做什么去了！”
一连数问，问得程明佑悲从中来，几乎是苦不难当。
“娘...”他双膝滑下，跪在四太太跟前，握住她两侧圈椅的扶手，痛哭道，“儿子本是随军运粮，半路遭北齐偷袭，跌落山崖，摔了个半死，醒来时，方知被一游牧的行商所救，带去了漠北，彼时儿子双腿已废，神志不清，养了快一年方能下地。”
四太太听得惊魂未定，“什么漠北，不在大晋州郡内吗？”
程明佑深吸一口气，颔首道，“没错，将儿子带去北齐西北一个边镇，儿子几番托人给京城送信，你们收到了吗？”
“没有，然后呢？”四太太忍下泪水，看着他问。
程明佑这才将自己的经历一五一十说来，四太太方知程明佑运气不好，那过路的行商见他眉目不俗，又着官服，便知是个人物，竟是辗转将他卖了几道，最后为一牧羊女所救，将人带去漠北深处。
双腿摔废，身无分文，与当地语言不同，磕磕碰碰折腾两年，方得以回来。
“我的儿，可苦了你！”四太太心疼地将他搂进怀里。
“我卖了与芙儿当年那对定亲玉佩，方还了人家的恩情，得以脱身，娘，儿子深夜在大漠走了几天几夜，险些死了，好不容易遇见一探马，方活着回了大晋。”
“我以为，我再也见不着您和芙儿了。”程明佑痛哭不止。
只是很快，脑海再度浮现夏芙隆腹的身影，猛地抬起眼，深深凝望四太太，“娘，你告诉我，芙儿是怎么回事？是不是有人欺负她，你告诉我，我去杀了那个混账！”
四太太长叹一口气，扶着他坐在罗汉床，镇静地看着他，“接下来的事，我要与你说明白，你仔细听好，切莫因此伤害芙儿。”
“您说，我听着...”程明佑绷着脸，绷着呼吸。
四太太含着泪从他出事后，她与夏芙的处境说起，
“你不知道芙儿多难，她生得貌美，又无娘家人撑腰，那个混账，都已将她拖进了林子里，那日若非家主带着人在后山巡逻，芙儿便要出事了。”
程明佑听得胸口腾起一阵邪火，恶狠狠道，“哪个混账？”
四太太咽了咽喉，“十三房的程明旭，人已被你大伯母发作，砍了一只手，送去了边关。”
“然后呢？”
“后来朝廷发放抚恤的诏文，给予一个荫庇的名额...”
接下来的事明明朗朗，跟程明佑说明白，唯独略去了程明昱这个人。
程明佑听完，像被一盆沸水从头浇到脚，浑身湿透，五脏俱焚。他心口一阵抽一阵紧，整张面孔因极度的狰狞而扭曲，到最后痛哭出声，“所以，您就逼着芙儿兼祧了？”
“是啊，明佑，全是我的错，我不想你大哥与三弟为此事争执不休，我也不愿往后芙儿被继子算计，最终拿定主意，选了一人，与芙儿兼祧，方有了这个孩子。”
“谁！”程明佑揪着她袖口，一寸寸往掌心捏紧，甚至逼着这位母亲，一点点俯身过来，与他对视，“告诉我，是谁，是哪个男人？”
他一字一句，嗓音绷如裂帛。
四太太看着他龟裂的瞳仁，到嘴的话到底咽了下去，她深知自己儿子脾气，视夏芙如命，决然接受不了旁的男人与夏芙行夫妻之实，一旦被他晓得，保不齐便能闹去长房，闹个底朝天，此事本是四房理屈，在长房未表态前，决不能叫程明昱受到牵连。
夏芙怀着孕，不能受任何刺激，尽可能将事情平息下来。
她镇静回，“为以绝后患，当初挑了一远方族亲，事先说明，一旦有孕，便再无往来，年前那男人已去了琼州，此生再不回弘农，当然，我舍了他一笔银子。”
程明佑听完四太太一席话，神色在一息之内发生了剧烈的变化，神情久久被懊悔愤怒憋屈痛哭交织着，几近狰狞，可最后，这些情绪悉数沉了下去，只剩心疼，
“娘，您怎么能逼着芙儿做这样的事，你就不能等等儿子吗？现如今，你让芙儿怎么办，你让我怎么办？”
“怪我，全是我的错，芙儿起先也不肯的，是我求她的，我就差没跪下来求她，是我私心，既想拿那个荫庇的名额，又不想后宅不宁，便出此下策，佑儿，是娘对不住你，你要骂，便骂我吧。”
对着这个殚精竭虑苦撑起四房的母亲，程明佑又如何骂得出口，他眼眶泪水聚又散，颤声回，“我不怪娘，怪我自己...怪我无能，没有安顿好芙儿，没有保住自己。”
“你也没错啊，佑儿。”四太太抱着他大哭，
“造化，造化弄人！”
最后四太太吸着气，擦去所有眼泪，郑重看向程明佑，
“明佑，现在两条路摆在你面前，其一，放手，你与芙儿和离，至于芙儿，我自会安顿好，你不必挂心，我再为你聘一门新妇，你就忘了这茬，好好过日子。”
“不可能！”程明佑不等她说完，已出声否决，“芙儿为我做出莫大的牺牲，我却要在此时此刻抛弃她，我做不到。”
四太太盯着他看了片刻，并不放心，“可是这个孩子，并非你亲生骨肉，芙儿也曾与旁人有过夫妻之实，你真的做得到心无芥蒂？”
程明佑视线缓缓垂落，深红的眼眶中泪芒涌动，良久方哽咽道，“我尽量接受这个孩子，不过不管怎么说，我一定不会辜负芙儿。”
程明佑不肯放手，四太太倒也不意外，但此事最终如何，却由不得他来做主。
“明佑，你死而复生，我与芙儿，自是万分欢喜，但今时非彼时，此事我还得问过芙儿。”也得问过长房的意思。
程明佑听了这话，只觉心里堵得慌，也万分委屈，“怎么听娘这意思，难道芙儿还能离了我不成？”
四太太笑笑，“她的性子你也晓得，怕你在意，往后夫妻之间心有隔阂。”
“我...”说不在意是假的，只是叫他放手，也做不到。
“你先歇一会儿，平复情绪，我去看望芙儿。”
四太太先去内室取了一物，随后迈出门来，朝赵嬷嬷看了一眼，暗示她看好程明佑，这才往秋香苑赶来。
临进门时，她仰头望了望那轮白炽炽的日头，苦笑一声。
上辈子也不知造了什么孽，这辈子竟没得一日安生。
罢了罢了，儿子活着回来，比什么都重要。
有什么事她来抗吧。
四太太抚了抚心口，大步迈入秋香苑，此时此刻的秋香苑，上下严阵以待，文宁亲自守在穿堂口，不许程明佑跨入半步，其余人，个个神色肃整，几乎是五步一岗，以确保夏芙安危。
文宁放四太太进院，锁了门栓。
四太太看了这等阵仗，倒也不意外，而是直入内室，跨进东次间。
彼时屏风已挪开，只见夏芙卧在拔步床，身后垫着厚厚的引枕，神情倒是比想像中要平静，只是看得出来情绪受到波动，眉眼虚弱。
四太太见状，连忙上前一步，来到她跟前的锦杌坐下，“怎么样，芙儿，可是难受？”
夏芙左手搭在小腹，笑了笑，“老太医把过脉，并无大碍，又给开了安胎药，娘放心..”言罢顿了顿，问道，“他如何了？”
四太太先将其余人挥退，只剩周嬷嬷与文宁，好一阵哽咽，“你别问他，我就问你，现在明佑回来了，你是何打算？”
夏芙听着这话，默了默，问道，“明佑不认这个孩子，是吧？”
四太太没回这话，而是双手拉住她纤细的手腕，“芙儿，你想明白，若是你愿意，我此时此刻便去长房说项，请明昱出面，安排你和孩子..”
“不可能！”夏芙突然出声打断她，坐起身来，再度逼问，“明佑要与我和离？”
四太太闻言大哭，摇头道，“他没有，他心疼你还来不及，怎会舍得与你和离？”
夏芙神色微微一怔，心底绷着的那根弦，缓缓松了下来。
“那就好....”她双手交握，安静地坐在榻前，笑了笑，再道，“那就好。”
四太太看着这样的她，一时不知说什么好，“芙儿，娘跟你说实话，事到如今，我也不指望你留下来，你大伯母本就相中你，一心想接你回长房去，你若是答应，我去长房说话，娘逼着你兼祧，已是对不住你，现如今明佑回来了，害你陷入两难境地，我更是罪孽深重，既木已成舟，你索性便好好思量思量，要不回了长房？”
夏芙眉目低垂，没有给出任何反应。
方才短暂的两刻钟内，夏芙已在脑海设想了无数可能。
离开程家，独自抚养孩子长大？
她有三万两银票，足够她与孩子衣食无忧。
兴许还能回到金陵，投靠婶娘与妹妹，过上富足的日子。
可能吗？
程明佑可以放手。
程明昱会吗？大伯母会吗？
不会的，那个人，一向将责任看得比什么都重，绝不可能看着她与孩子流落在外，一定会想方设法将他们带回长房。
然后呢，是为妻还是为妾？
不论为什么，可以想像会有怎样滔天的污水泼到他身上。
程家掌门人，世家第一君子，夺弟媳为妻，好一盆泼天的狗血。
遇见她之前，他程明昱，高居庙堂之巅，执掌家族之重，才华横溢，名重四海，为世人楷模。
遇见她之后，深陷泥沼，身败名裂，沦为世人口中的笑柄，成为街头巷尾的谈资。
被政敌揪住机会，拽下神坛。
她夏芙怕什么？她只不过是一名不见经传的小娘子，贪图家主美貌，垂涎家主钱财，攀附他又如何？她不惧身前身后名。
可他不成啊。
他背负程氏家族数百年的声誉，阖族上万人的前程，这样的名声一旦扣在他头上，足以让他遗臭万年。
若因她，跌入泥潭，饱受流言蜚语。那么夏芙宁可此生..他从未遇见她。
只要她留在四房，国法、礼法、家法，几层压下来。他便什么都做不了，他便安然。
这个孩子，从始至终是她所求，与他无关。
拿了他三万两银票，得了那么多珠宝钱帛，够了，好处拿得够够的。
留在四房，将一切抹去，权当什么都没发生，说服程明佑，接受孩子，给孩子一个干净的出身，是最好的安排。
“婆母，那张兼祧的契书何在？”
四太太今日还真就带了来，自袖口将之取出，递给夏芙，“在这。”
夏芙接过，并未打开，“文宁，取火折子来。”
文宁看着那张契书，又瞥着她发白的面孔，心疼道，“二奶奶...”
“快去！”她从未这般果断，眼神也从未这般亮，带着刺光。
夏芙今日已饱受惊吓，任何一点风吹草动，都可能动了胎气。一旦她有个闪失，便是后悔莫及。文宁不敢违拗，赶忙点了一盏灯来。
夏芙毫不犹豫将那张契书，送去火舌里。
疼吗？是疼的吧，她甚至都不敢打开，唯恐看到那个名字，舍不得下手。
这下是彻底没有瓜葛了。
夏芙笑着，哭了。
周嬷嬷与文宁看在眼里，泣不成声。
烧完契书，夏芙看向四太太，“婆母，烦请您带着文宁，去一趟长房，告诉大伯母，告诉家主，这是我的决定，望家主和大伯母成全。”
*
申时末，日头已偏西。
四太太带着文宁赶到长房门口，正撞见周氏带着一伙人，火急火燎奔出长房，其中两名侍卫连藤椅都架上了，显见是生怕程明佑冲动，惊动夏芙胎气，预备把人带走。
周氏见文宁伴着四太太过来，上前劈头盖脸问道，“程明佑可曾伤害芙儿？”
“不曾！”文宁屈膝道，“二奶奶一切安好，就是有话带给太太与家主。”
四太太看了一眼热辣的日头，“大嫂，咱们进屋说话吧。”
周氏面带狐疑，眉峰皱了又皱，到底也不好声张，依言折回荣华堂，几人刚坐下，这时，又一道高大的身影自门槛外疾步踏入，“母亲，四婶。”
男人一身紫色官袍尚未褪下，袍角翻卷处沾着薄薄的尘土，显是一路纵马疾驰，片刻未歇。他立在门槛前，身形如山，连着外头的天光也被他挡了大半。
周氏还是头一回见着他这般风尘仆仆，形容不整，可见有多焦急。
能不急嘛。
谁也没料到形势急转直下，天崩地裂。
四太太刚坐下，又忙起身，“家主...”
程明昱立在门口没动，不曾理会四太太，而是看向文宁，“她人可还好？”
他方才下马，老太医等几位知情人便候在那，将情形告诉了他，确认秋香苑上下全是长房的人手，而程明佑已被控制住，方松一口气，这会儿见了文宁，免不了确认一句。
文宁再度施礼，“回家主话，二奶奶并无大碍，只吩咐有话带给家主。”
程明昱眉心闪过一丝悸痛，问道，“何话？”
文宁看了一眼周氏没吱声。
周氏揉着额心，指着自己对面，“你坐吧，让她们慢慢说。”
程明昱默了默，抬步来到周氏对面的圈椅落座。
四太太这才坐下来，面朝周氏与程明昱，哽咽道，
“佑儿回来了，活着回来了。”开口便是哭腔。
周氏见她哽咽不止，叹了一声，“回来是好事，人活着比什么都重要。”
“是。”四太太抹了一把泪，稍稍平复，再道，“兼祧一事我已与佑儿说明，唯独没提...”她瞟了一眼程明昱，压低声线，“没问过你们，便不敢提明昱，怕那混账闹事。”
周氏手搭在桌案，抿着唇没说话。
程明昱正襟危坐，盯着面前的虚空，也无半分反应。
四太太又将程明佑在北齐的遭遇简单提了提，听得周氏也不好受，“孩子福大命大，也是不容易。”
“只是兼祧已成事实，他必须得接受，我看，干脆和离，让芙儿嫁入长房。”
四太太苦笑一声，“我也正为此事而来，只是芙儿也好，佑儿也罢，均没有和离的意思。”
周氏震惊，“明佑接受？芙儿也是这个意思？”
四太太重重点头，“他对芙儿情深义重，而芙儿也...也没打算离开他。”
“兼祧的文书已被芙儿烧了，她的意思是，当一切从未发生，恳求大嫂与家主，将此事抹得干干净净。我来之前，已与佑儿商议，两月后，待孩子出生，带他们母子回京，对外就说当初以为佑儿出事，临时收养了一个孩子，夫妇俩觉得有缘，仍旧记在名下，视为己出。”
“如此，风平浪静，于明昱，于芙儿，于孩子....均能安安稳稳的，不沾半点流言蜚语。”
周氏听了，脸色数变，很想反驳，却发现四房已想得面面俱到，竟是反驳不出什么来，只是仍不甘心，眼风扫向文宁，“真是如此？”
文宁点头，“没错，二奶奶说了，这是她的决定，望家主与太太，成全。”
说完，她跪了下来，伏低在地。
周氏闭了闭眼，只觉胸膛憋了一股气，吐不出，咽不下。
程明佑早不回来，迟不回来，偏要在夏芙临盆之际赶回，打她一个措手不及。
程明佑活着，让夏芙改嫁，便有夺弟妻之嫌。周氏身为程家当家太太，当然晓得这么做，会有怎样的后果，可若这般坐视不管，任凭孩子记在明佑名下，谁受得了，谁能放心。
短短几息之间，周氏脑海闪过诸多主意，却最终还是给压了下来。
没别的，眼下夏芙身怀六甲，经不起半点折腾，一旦不顾念她的意思，害她出了事，便悔之晚矣。
周氏自忖见惯大风大浪，也从未遇见今日这般棘手之事。
她看向身侧的儿子。
程明昱自落座起，便纹丝不动，面庞冷白泛青，如同在冰水里浸泡过，寒得瘆人。
所有人都在等他的反应，可他，神情静得可怕。
静到连周氏都大气不敢出。
天光自西窗斜斜送进来，照映他皎然的眉眼，他什么也看不见。
眼前的一切好似成了虚影，日芒在头顶乱晃。
“好，我来办。”
他听见自己说，“抹除兼祧的痕迹。”
各归各位，回到最初，回到正轨。
好似一切从未发生，好似他们从未来过，也不曾有任何交集。
好似，他从来不知，有一位貌美娇俏的小娘子，她名叫...夏芙。
唤来几位知情的族老，交待下去，焚烧去戒律院存档的契书，将一切抹得干干净净。
日芒退尽，人影消散，空荡荡的荣华堂，只剩周氏与程明昱。
嬷嬷已催了三道，请二人去用膳，然谁也没动。
周氏忍着心痛，看着儿子清寂的背影，
“回得去吗？”
“你真能当作一切都没发生？
“可以的...”她听见那道声音，仿佛自九幽地狱传来，
他抬步，往外走，“不行也得行....”眼一晃。
“家主！”
平伯大叫一声，往前扑去。